L'acció d'aquesta novel·la passa en una sola jornada, el dia delsdifunts de 1938, a Mèxic, entre dos volcans que no paren de fumejar.L'ex-cònsol britànic a Mèxic, en Geoffrey Firmin, un home alcoholitzat i perseguit pels fantasmes del passat, no sap com reaccionar quan laseva estimada dona, la Yvonne, que feia un any que l'havia abandonat,torna a Cuernavaca amb la intenció de restablir la relació. Aquellmateix dia també apareix en Hugh, el germanastre de l'ex-cònsol, unjove viatger implicat en activitats polítiques que en el passat haviatingut una aventura amb la Yvonne i que, tot i així, manté unaexcel·lent relació amb en Firmin.
Durant les vint-i-quatre hores que es relaten a la novel·la, en unMèxic que és alhora el paradís i l'infern, aquests tres personatgess'apropen i s'allunyen, s'abracen i es barallen, mentre al seu entorntot fa presagiar el desastre.
