Bill Plantagenet es un pianista de jazz británico, alcoholizado,lector ferviente de Melville y apasionado por los grandes barcos.Cuando llega a Nueva York, comprueba que todo en su vida han sidonaufragios y pérdidas, como la de su grupo de música y su compañera,Ruth. Su peregrinación por las tabernas del puerto de la ciudadculmina en un hospital psiquiátrico, en realidad un infierno, un barco varado o, según como se mire, una cárcel, donde compartirá su tiempoy su suerte con marineros, borrachos, pobres de solemnidad ypersonajes desahuciados como el viejo Kalowsky, el joven Garry o elnegro Battle. Mientras contempla desde las ventanas del hospital elpaso de los buques por el East River, Bill comprende que el doctorClaggart, el psiquiatra que lo atiende, jamás podrá curar su almaenferma. Tal vez, cuando le den el alta, sus pasos le lleven al lugarde donde viene: a las tabernas del puerto, al olvido que le procura el whisky, y todo vuelva a comenzar y a repetirse, sin que sepamos dónde está el principio y dónde el final.
