Corinna Schmidt, una joven berlinesa inteligente y culta, tiene dospretendientes: su primo Marcell Wedderkopp, un brillante profesor conuna prometedora carrera por delante, y Leopold, hijo de un industrialacaudalado, el consejero comercial Treibel. A pesar de que tiene máscosas en común con su primo y de que en su casa verían con buenos ojos su matrimonio con él, Corinna, dominada, según sus palabras, «por ese deseo de vivir bien que se ha apoderado de todo el mundo», se haempeñado en casarse con Leopold. Casualmente, el padre de Corinna,Wilibald, un sarcástico profesor de instituto, estuvo enamorado en sujuventud de la madre de Leopold, Jenny, que en su momento, a la horade buscar marido, también antepuso las consideraciones materiales alos sentimientos y que tiene las ideas muy claras acerca de con quiénha de casarse su hijo.
