En la gran casa de campo de la familia Tallis, la madre se haencerrado en su habitación con migraña, y el señor Tallis, unimportante funcionario, está, como casi siempre, en Londres. Briony,la hija menor, de trece años, desesperada por ser adulta y ya heridapor la literatura, ha escrito una obra de teatro para agasajar a suhermano Leon, que ha terminado sus exámenes en la universidad y hoyvuelve a casa con un amigo. Cecilia, la mayor de los Tallis, tambiénha regresado hace unos días de Cambridge, donde no ha obtenido lasaltas notas que esperaba. Quien sí lo ha hecho, en cambio, es RobbieTurner, el brillante hijo de la criada de los Tallis y protegido de la familia, que paga sus estudios.
Es el día más caluroso del verano de 1935, y las vidas de loshabitantes de la mansión parecen deslizarse con apacible elegancia.Pero si el lector ha aguzado el oído ya habrá percibido unas sutilesnotas disonantes, y comienza a esperar el instante en que el gusanoque habita en la deliciosa manzana asome la cabeza. ¿Por dónde lohará? Hay una curiosa tensión entre Cecilia y Robbie. Y otra situación potencialmente peligrosa: la hermana de la señora Tallis haabandonado a su marido, se ha marchado a París con otro hombre y haenviado a su hija Lola, una nínfula quinceañera, sabia y seductora, a casa de sus tíos. Y la ferozmente imaginativa Briony ve a Cecilia que sale empapada de una fuente, vestida solamente con su ropa interior,mientras Robbie la mira...
