En los primeros siglos de aparición del Estado moderno, el príncipedeja de ser el primero de los señores para ser el soberano del Estado. Se convierte así en el vértice de una pirámide de poder, vértice enel que se representa lo que los juristas de la época llaman summapotestas. Frente a las tensiones sociales y económicas quecaracterizan a esta época, los soberanos y sus consejeros reaccionancon un reforzamiento y centralización del aparato de Estado que setraduce en la fórmula de la monarquía absoluta. Y la nobleza, ante lamayor movilidad social y las revueltas contra la jerarquíatradicional, se muestra dispuesta a apoyar el poder absoluto de losreyes. Así, el absolutismo monárquico, nacido en respuesta a losdisturbios e indisciplina de los nobles, se convierte en su últimoreducto, en un instrumento represivo a favor de la nobleza.
En este nuevo libro, José Antonio Maravall vuelve sobre el período dela historia española en el que es indiscutible especialista: la épocadel Barroco, los últimos años del siglo XVI y la primera mitad delXVII. Las transformaciones operadas en este período en la sociedadespañola se estudian bajo dos prismas distintos, que sin embargoconducen a una misma problemática. En primer lugar, el tema del honor: frente a la amenaza contra sus privilegios, la nobleza refuerzavigorosamente las barreras que dificultan la entrada en sus filas, ala vez que reduce su marco, dejando fuera de él a sectores socialesque antes habían sido considerados el primer escalón de la nobleza. En segundo lugar, el cambio de función y estructura de la nobleza, quebusca una nueva forma de instalación en la vida social,transformándose de estamento en élite de poder. Algunos piensan enpotenciar una clase intermedia.
