Mono y esencia consta de dos partes bien diferenciadas. La primerasitúa en 1948, el mismo día del asesinato de Gandhi, y está narradadesde el punto de vista de un guionista de cine, Bob Briggs, quienencuentra accidentalmente la copia rechazada de un guion titulado´Mono y esencia´, firmado por un tal William Tallis. Decididos asalvarlo del olvido, Briggs y un compañero de Hollywood viajan através del desierto del Mojave a la búsqueda de Tallis, a quienalgunos ya dan por muerto.
La segunda parte, mucho más extensa,desarrolla la transcripción del guion, que se sitúa en febrero del año año 2108 y presenta el mundo destruido por la Tercera Guerra Mundial. Nueva Zelanda y el África Ecuatorial son las únicas regiones de laTierra que siguen habitadas por humanos. Los simios han evolucionado aun nivel superior de conciencia y gobiernan sobre los humanos,subordinados a una total esclavitud. Entretanto, en California, en las ruinas de Los Ángeles, los integrantes de una pequeña comunidad de seres infrahumanos (degenerados física y espiritualmente a causa dela radiación provocada por la guerra nuclear) se han transformado enuna especie mutante sometida al triunfo del mal, simbolizado porBelial.
