Mendel Singer és un jueu pietós i senzill que a penes pot guanyar-sela vida com a mestre en un poble a la frontera entre Rússia i Polòniaa principis del segle XX. La seva vida es veu condicionada per unmatrimoni sense amor i pel naixement del seu fill petit, endarrerit iepilèptic. Els seus dos fills grans són cridats a fer el serveimilitar, Jonas s'apunta a l'exèrcit rus però Shemariah deserta i se'nva a Amèrica, deixant Mendel Singer amb la seva dona, la seva fillapromíscua i el seu fill baldat. Anys després, la família ésencoratjada a emigrar a Amèrica pel seu fill, que s'ha obert camí aNova York. Dividit entre la seva responsabilitat cap a Menuchim i lapossibilitat d'una vida millor a Amèrica, Mendel decideix emigrar,deixant enrere el fill baldat. Tanmateix, allà l'esperen nousdesafiaments i, mentre creix el seu patiment personal, la seva fe enDéu és severament posada a prova.
