Aleksei Ivanovich es el joven tutor de una familia rusa que viaja porel extranjero. Al presente, el adinerado general retirado Zagorianskiy las personas a su cargo -su hermana Marya, su hijastra Polina, susdos hijos de los que se hace cargo Aleksei- se hallan en la ciudad deRoulettenburg, a orillas del Rin, famosa por sus balnearios, perotambién por sus casinos. A su alrededor se mueve una galería depersonajes desarraigados y trashumantes, como el noble francés DesGrieux, el peculiar míster Astley o mademoiselle Blanche, algunos deellos atraídos por la cercana posibilidad de que el general veaacrecentada notablemente su fortuna por una herencia. Un día,inesperadamente, Polina, de la que Aleksei está enamorado, le pide que apueste en el casino cierta cantidad por ella...
