Esta historia comparada de dos importantes centros económicos yculturales de la Europa renacentista y moderna, ofrece una metodología original para "abrir los códigos" de la conducta más íntima ycotidiana de dos sociedades, de las que conocemos poco más que lasfachadas. Burke se introdujo en los archivos de estas ciudades paraaplicar a los registros de impuestos y empresas las más sutilesinterpretaciones estadísticas. A principios del siglo XVI, Venecia yAmsterdam muestran un nivel cultural y económico casi idéntico. ¿Cómoes posible que la primera experimenta un proceso de decadencia desdeentonces, mientras que la segunda conoce un florecimientoimpresionante? Burke muestra que debajo de fáciles tópicos como"conservadurismo" y "progresismo" hay aspectos múltiples ysorprendentes que determinan las respectivas dinámicassocio-económicas.
La investigación de la vida de 563 individuos - los procuratori di San Marco de Venecia y los regidores y burgomaestres de Amsterdam-permite observar diferentes estrategias en la solidaridad familiar, en la fundación de empresas, en la concepción de actividadesexclusivistas del ocio y en la representación formal del status,presente en la manera de vestir y en la arquitectura de las casasparticulares.
El conjunto de muchos factores, desde los más prácticos y concretoshasta las ideologías y sistemas de valores configura aquí una"historia total" en pequeña escala, donde los "casos" de Venecia yAmsterdam permitirán extrapolar muchos aspectos a otros conjuntossocioculturales europeos de los siglos XVI y XVII.
