La ciencia de la religión nace en el siglo XVII a partir de lapregunta por la procedencia de los dioses, el politeísmo y la«idolatría». Hasta entonces se había aceptado la sugerencia bíblica de la coincidencia, en un principio, entre politeísmo y superstición.Sólo cuando se reveló la existencia de un único Dios se pudoevolucionar hacia el monoteísmo y prescindir de los ritosidolátricos.
En los inicios de la Modernidad este modelo evolucionista fue muycriticado, pues preferían pensar que al principio había prevalecido la idea, natural y ajustada a la razón, de la existencia de un diosúnico. Según esta visión, el politeísmo habría sido fruto delsurgimiento de las comunidades políticas, cuyos gobernantes utilizaban a los dioses para orientar política y moralmente a sus pueblos. Enestas circunstancias la religión original pasó a segundo plano ysurgieron los misterios.
En el siglo XVII, el antiguo Egipto se erigió en el modelo básico deeste desarrollo. Se decía, que aunque los sacerdotes predicaranpúblicamente el politeísmo en los templos, practicaban en secreto elculto a Isis velada, considerado el primer precedente del «Dios de los filósofos». Durante la Ilustración europea, a finales del sigloXVIII, Lessing, Mendelssohn y otros elevaron esta hipótesis de lasreligiones dobles a otro plano y los misterios fueron reemplazados por la idea de una «religión humana» universal.
Jan Assmann amplía en este libro, con gran coherencia, el concepto dela doble religión desarrollado en publicaciones anteriores como Laflauta mágica. Perfila esta idea con la intención de ofrecerperspectivas nuevas en la era de la globalización, aunque afirma quetal vez no constituya una alternativa. La ventaja es que quizá nospermita evitar conflictos violentos ayudándonos a poner en relaciónlas tradiciones religiosas concretas con la necesidad de diseñar unareligión humana capaz de trascender a las culturas sin atentar contrala identidad cultural.
