Una herencia inesperada cae en el tranquilo y retirado hogar de lafamilia Roland en Le Havre: un antiguo amigo de París, donde el señorRoland era joyero, deja toda su fortuna al menor de sus dos hijos,Jean, de veinticinco años, recién licenciado en Derecho. El mayor,Pierre, médico que aspira a instalarse y tratar a una clienteladistinguida, recibe la noticia con cierto estupor, pero también conresignación. Sale a pasear y, al ver la luna salir por detrás de laciudad, murmura: «Ahí queda eso. Y nosotros preocupándonos por cuatrocuartos». Pero esos «cuatro cuartos» que ha recibido su hermano y noél no tardarán en alterarle los nervios, en golpear su «sensibilidad», en despertar el rencor, la envidia, el odio y la vergüenza, y enempujarle a actos violentos y desesperados. Pierre y Jean (1888), quese abre con un prólogo titulado «La Novela» que es un clásico entrelos textos teóricos del realismo, es uno de los grandes estudios decarácter de Maupassant, donde el personaje principal, según señalabaItalo Calvino, «renueva, de interrogante en interrogante, de acceso de ira en acceso de ira, la toma de conciencia de un Hamlet, de unEdipo».
