A la superpoblada ciutat de Chongqing, capital provisional del governxinès durant la Segona Guerra Sinojaponesa (1937-1945), Wang Wenxuan,la seva mare i la seva dona sobreviuen com poden des de fa mesos. AChongqing la vida és dura i desesperada. La ciutat viu aclaparada perles contínues alarmes antiaèries, el caos urbà i l'amenaça constant de l'evacuació. Tothom té la sensació de viure els últims moments d’unacivilització destinada a desaparèixer.
La petita família del protagonista viu també abocada a la fallida.Wang, un intel·lectual humiliat, poca-pena i malalt, es debat entre la veneració per la seva mare, aferrada a les tradicions de la vellaXina, i l’amor a la seva esposa, una jove moderna que encarna elsvalors morals introduïts per la cultura occidental. La boira, el fredi la foscor de les llargues nits sense electricitat són l'escenari del seu conflicte familiar, que inevitablement està destinat a esclatar.
