En 1876, un joven Robert Louis Stevenson y su amigo Walter Simpson seembarcaron en una expedición por los canales de Bélgica y del norte de Francia. El periplo, en dos balandros llamados Cigarette y Arethusa,se inició en Amberes el 25 de agosto y terminó en Pontoise, en losalrededores de París, a mediados de septiembre.En una época en que viajar por placer en un medio de transporte tanincómodo era un hecho inusitado, Stevenson y su amigo decidieronemprender una travesía que resultaría desastrosa de todas todas, yadesde un principio: con frecuencia los tomarán por vendedoresambulantes ?e incluso por espías?, les negarán el pan y el alojamiento y tendrán que sufrir las inclemencias del tiempo. Solo el humor lesayudará a superar las adversidades.Con una prosa directa a la vez que divulgadora, el autor se entrega ala descripción del paisaje y de las costumbres de los lugareños conhumor. Stevenson traza el retrato de un tiempo y de un lugar en la que viajar estaba solo al alcance de unos pocos y, sin que casi nos demos cuenta, deja caer reflexiones, ideas, apuntes que van calando en elánimo del lector y que luego, a final, se revelan como lo que son:páginas llenas de vida y de gran literatura.«Por mi parte, al deslizarme por esa vía móvil a bordo de la funda deviolín que era mi balandro también empezaba a cansarme de mi océano.Al hombre civilizado tarde o temprano le sobreviene el deseo de lacivilización. Estaba ya cansado de darle al remo, harto de vivir enlas afueras de la vida, empecé a tener ganas de volver a la refriega,de ponerme a trabajar, de conocer a personas que entendieran mi lengua y me recibieran en términos de igualdad, que vieran en mí un hombre,no una simple curiosidad.»
