Este libro estudia la forma como la opinión pública vio a las mujeresde la Iglesia desde los tiempos del Nuevo Testamento hasta el momentoen el que el cristianismo se enfrentó con las críticas de los paganosen el siglo II. La referencia a una mujer histérica, que aparece en el subtítulo, se encuentra en una obra de Celso, el más fecundo de loscríticos paganos que se opusieron al cristianismo. Así califica él auna seguidora de Jesús, probablemente María Magdalena, una mujer queestuvo en el centro de los esfuerzos que se hicieron para crear ypromover la fe en la resurrección. Margaret Y. MacDonald llama laatención sobre un dato que está basado en las obras de varios autorespaganos: la iniciativa femenina fue central en el desarrollo delcristianismo. La autora explora este dato relacionándolo con lacreencia greco romana de que las mujeres estaban inclinadas hacia losexcesos en materia de religión. Para ello examina los descubrimientosde los antropólogos de las sociedades del Mediterráneo, con el fin deponer de relieve los valores sociales que conformaban la opiniónpública y la enseñanza de la Iglesia primitiva. La preocupación que el Nuevo Testamento y los textos cristianos primitivos muestran por larespetabilidad de las mujeres recibe así nueva luz: esos autorescristianos eran conscientes de que los observadores de fuera sefijaban de un modo especial en las mujeres de la Iglesia einterpretaban las actividades de esas mujeres como un reflejo delgrupo cristiano en su conjunto.
