Rensei, un sexagenario monje budista, mientras se prepara con humildad para emprender el camino de la muerte, recuerda los hechos másnotables de su vida desde la perspectiva que da la distancia en eltiempo. Pocos saben que en su día fue Kumagai no Jiro Naozane, unreputado samurái del clan Minamoto, conocido por haber decapitado aljoven príncipe Atsumori. Episodio que se convirtió en una de lashistorias más destacadas y valoradas del clásico de la literaturajaponesa, Heike Monogatari. Rensei hace un balance de su pasado, delpasado real de Kumagai que es el suyo, mientras escucha cómo se loimaginan los monjes que componen el texto del Heike Monogatari.Las ideas sobre el honor, la lealtad y el valor se entremezclan en los recuerdos de Kumagai con las maravillas de la ciudad de Heianky, lavida en la corte imperial de Go-Shirakawa, las luchas por el poderentre los clanes Fujiwara, Taira (Heike) y Minamoto (Genji). Rememoralas guerras que encumbraron primero a los Taira y luego a los Minamoto precipitando a aquéllos al abismo, las batallas que lo marcaron, lasdel río Uji, Ichino-Tani y la derrota final de los Taira en el choquenaval de Dannoura, en el que el niño emperador Antoku se hundió en las profundidades del mar. Donald Richie, a través de la vida de Kumagai, reflexiona sobre la naturaleza de la historia, las convencionessociales... Al mismo tiempo, recrea con una especial sensibilidadnarrativa la era Heian: sus gentes, sus pasiones, sus aromas, suscolores, sus mitos, sus héroes..., despojando a estos últimos de sucarácter legendario para convertirlos en seres reales y humanos, consus virtudes y sus miserias.
