Jack MacDonald, el narrador de «Mal dadas», es un joven granjeroarruinado que pierde sus tierras al no poder pagar los impuestos.Entonces acepta trabajar para Smut Milligan, un antiguo compañero decolegio que tiene una gasolinera con tienda a las afueras de un pueblo cercano a la frontera entre Carolina del Norte y Carolina del Sur,donde vende alcohol y se juegan partidas de póquer y blackjack conapuestas altas. Al poco tiempo, Smut convierte el negocio, pequeñopero rentable, en un ambicioso salón de carretera con pista de baile,restaurante, cuarto de juego y cabañas que alquila por horas. En eseescenario la codicia va impulsando la acción de la novela, quedesembocará en un desenlace inevitable. Aunque el salón de carretera y sus servicios secundarios tienen éxito entre los trabajadores de lasfábricas y entre la gente bien con poco interés por cumplir la ley,las deudas que Smut debe liquidar para seguir adelante con el negocioconducirán a un asesinato brutal de consecuencias inexorables.
Con su brutalidad atroz y su lenguaje directo, la única novela deJames Ross, que podría ubicarse en algún punto entre la crudanarrativa de James M. Cain y los primeros relatos de Ernest Hemingway, resultó considerablemente avanzada para el gusto de los lectores dela época por su realismo despiadado.
