Este ensayo parte de una pregunta central: ¿Por qué personajes comoMata-Hari, Nemo, Jack el Destripador, Lawrence de Arabia, Frankenstein o el conde Drácula, en principio lejos de la heroicidad o el éxitoconvencionales, han dilatado el ámbito de su influencia más allá de lo esperado? ¿Son sus imperfecciones, las condiciones de la ciudadmoderna, la ciencia y su refutación, o los exotismos de la culturapopular los factores que han propiciado su suerte? ¿Forman parte del"malestar necesario" de la cultura desengañada tras el sueñoperfeccionista de la Ilustración? En todo caso, la peculiaridad deestos personajes es, probablemente, el desbordamiento de la exiguahumanidad que los contiene para prolongarse inopinadamente en elámbito de la leyenda. Así se convierten en mitos, en manifestacionesperfectas de la condición agónica de una época, en este caso, lamodernidad.
A través de los ensayos dedicados a estos "mitos modernos", el autorha pretendido acercarse a tres fascinaciones perdurables, a tresaspectos decisivos del Occidente moderno: la Ciencia, la Ciudad y elOriente. Si en Frankenstein y Nemo es la figura del científico quiendestaca, si en Drácula y Jack the Ripper es el vasto extrañamiento dela metrópoli aquello mismo que los propicia o los convoca, enMata-Hari y Lawrence será una vaga lejanía oriental quien ejerza deimagen refleja, de paraíso arcano del mundo occidental. Un mundo,profundamente mecanizado, que cobra nueva y ominosa forma con la GranGuerra.
