Un joven crítico y editor fascinado con la obra del difunto poetaJeffrey Aspern se entera de que Juliana Bordereau, una de sus musas,vive aún, anciana y aislada, en un palazzo veneciano. Convencido deque conserva cartas y material inédito del poeta, se acerca a ellacamuflando sus intenciones y consigue que lo acepte como inquilino. El joven se introduce entonces en un mundo agónico y fantasmagórico,volcado exclusivamente en el recuerdo, que la orgullosa anciana habita con la única compañía de una sobrina suya, una mujer ya madura que no parece haber conocido otra cosa que la reclusión y el legado de unesplendor desaparecido: «Vivimos en un silencio aterrador–,dice–,. No sé cómo pasan los días. No tenemos vida.» Lapresencia del joven trae un poco de «vida» a su relegada existencia,aunque el descubrimiento de que las razones de éste no sondesinteresadas ni inocentes dé un turbio e inesperado vuelco a lasituación. La idolatración del pasado y la necesidad de protegerloenvuelven a los personajes en una trama maestra de ambigüedades ybajezas, en la que el romanticismo y el materialismo se funden en unarelación misteriosamente dialéctica. Los papeles de Aspern (1888) es,junto con Otra vuelta de tuerca, quizá la nouvelle más famosa yemblemática de Henry James.
