¿Cómo surgió la vida sobre la Tierra? ¿Qué apareció primero en lahistoria de la vida: la replicación o el metabolismo? Freeman Dysonestudia estas cuestiones y discute las dos teorías principales quetratan de explicar cómo pueden organizarse entre sí los compuestosquímicos presentes en la naturaleza para formar seres vivos. Laopinión mayoritaria es que la vida comenzó con moléculas replicantes,las precursoras de los genes modernos. La creencia minoritaria se basa en que diversas poblaciones de moléculas desarrollaron actividadesmetabólicas antes de que existiese la replicación exacta, y quedurante mucho tiempo la selección natural guió la evolución de lascélulas hacia una complejidad cada vez mayor, sin la intervención delos genes. Dyson analiza ambas teorías haciendo referencia a recientes descubrimientos realizados por geólogos y biólogos, con el propósitode estimular nuevos experimentos que puedan ayudar a decidir cuál esla teoría correcta.
