Las distintas lecturas de "El cortesano", un texto renacentista de"buena conducta", sirve como hilo conductor y reflejo para mostrar los cambios de valores sociales y de mentalidad desde el Renacimientohasta el siglo xx en toda Europa.
"El cortesano", de Baltasar Castiglione, publicado por primera vez en1528 y de amplia influencia en España y en toda Europa, apareció en su época en más de cien ediciones y traducido a muchos idiomas. Su autor quiso ofrecer con este texto una guía de la conducta, en cierto modoun «manual práctico» al servicio de los jóvenes cortesanos. A lo largo de los siglos xix y xx, sin embargo, se llegó a ver que esta guíaencerraba toda una teoría de los valores e ideales de la humanitasrenacentista, que sistematiza las doctrinas de las virtudesneoplatónica y aristotélica, difundidas por filósofos como MarsilioFicino y otros.
Peter Burke estudia «los avatares» de esta influyente obra desde suaparición hasta el presente y muestra a través de comentarios delectores distinguidos de cuatro siglos cómo se iba modificando lainterpretación de este texto desde la óptica de mentalidades eideologías diversas.
Otro aspecto importante de esta investigación es la cambianteintensidad del interés por "El cortesano", así como las valoracionespositivas o escépticas de su contenido, que son indicios reveladoresdel cambio de los valores sociales. Las diferencias de las lecturascoetáneas mismas en Italia, Inglaterra, Francia, Alemania y Españapermiten apreciar además la gran variedad de mentalidades y tendencias culturales existentes ya en la Europa renacentista.
Un detallado comentario del texto muestra cómo, en las sucesivasediciones, el diálogo fue presentado en formas diversas, en parte para atraer el interés de nuevos públicos, inseguros de su propio estatussocial. La distribución geográfica y social del entusiasmo por "Elcortesano" y también de su rechazo, tanto oficiales como particulares, añade otra faceta más a la apasionante vida de este libro.Finalmente, Burke señala el atractivo peculiar que "El cortesano"ejerció sobre autores tan diferentes como Samuel Johnson y W.B. Yeats.
