En Mario Cassalis, un noi de setze anys, viu amb la seva família albarri de l'Havana Vella, on s'enfronta a les penalitats de la vidaquotidiana a Cuba. En Mario no renuncia als seus somnis, un dels quals és viatjar algun dia a Praga i conèixer la neu. Procurant no cridargaire l'atenció de la policia, en Mario es dedica a la venda ambulant. En aquest univers havà, tropical i opressiu, que és la vida d'enMario i la seva família, hi ha altres personatges, entre els qualsdestaquen la doctora Irina Amuruy i la seva filla, la Sira, una noiaque vol ser arquitecta per tornar l'esplendor als edificis havans i de qui en Mario s'enamora, la senyora Evelina Martinell, una mestraretirada que viu sola en un casalot del Vedado i que li farà descobrir Kafka, en Waldo Quiroga, un historiador que confia encara en un canvi sense violència, el Negro, un inquietant delinqüent i confident de la policia, i, sobretot, en Jacobo Valdemar, un home gran, crític amb el govern castrista, antic atleta, excombatent a la guerra d'Angola,aficionat a les velles pel·lícules i a les novel·les d'aventures,propietari d'un taller semiclandestí de bicicletes i que revela a enMario la hist.ria de la sirena del riu Almendares.La vida d'en Mario experimenta un gir quan rep l'encàrrec de laSeguretat de l'Estat perquè espiï en Jacobo Valdemar, de qui lesautoritats es malfien. La por assalta en Mario, ja que, si no acceptal'encàrrec, la seva família patirà represàlies. No vol trair el seuamic, per. també sent l'impuls de descobrir quin misteri s'amagadarrere d'aquest home que tant amoïna la policia política. Unanovel·la sobre la vida actual a l'Havana, sobre l'amistat, eldescobriment de l'amor, els principis morals i la força de lail·lusió, els somnis i el desig de sobreviure a l'opressió política ila grisor. Una novel·la realista i alhora poètica.
