Esta novela de juventud publicada anónimamente en 1852 en el New YorkSunday Dispatch por el entonces joven escritor Walt Whitman yrecuperada recientemente por el estudioso Zachary Turpin, de laUniversidad de Houston, y que recrea un universo con toques de Dickens y de Twain, narra las venturas y desventuras de Jack Engle, un jovenhuérfano que busca el sentido de la vida, el amor y un lugar bajo elsol en un mundo de picapleitos sin escrúpulos, virtuosos cuáqueros,actrices encantadoras y malandrines inolvidables. Todo ello convive en este melodramático -pero al mismo tiempo lleno de humor- folletín demisterio e intriga en un entorno urbano, el Nueva York de mediados del siglo XIX, que mezcla hábilmente registros y giros inesperados conuna genuina aspiración literaria a la verdad y a la belleza delmundo.
La obra, con algunas claves autobiográficas del propio Whitman, es una de las primeras incursiones del autor en lo que sería su destinoliterario, en palabras del especialista David S. Reynolds: «El versolibre sensual, filosófico, y salvajemente experimental y totalmenteinclasificable de Hojas de hierba».
