Atacada brutalment a l'època per la seva indecència, La tavernadescriu, en paraules de l'autor, «l'ensorrament fatal d'una famíliaobrera dins del medi corromput dels nostres barris pobres». Al Parísdel luxe i la disbauxa, que és també el París de la gana i la misèria, hi trobem Gervaise Macquart, una planxadora vinguda de la Provençaque només desitja pujar honestament els seus fills i fer una vidanormal. Però l'ambient implacable de les zones més humils de laciutat, simbolitzat pels alambins de les tavernes -vertaderes màquines d'alcoholitzar-, engoleix tothom sense contemplacions, de manera queli és gairebé impossible lluitar contra l'ebrietat i la deixadesapersistents i contra la mesquinesa de l'entorn.
