Pedro, el protagonista, es huérfano desde su niñez. A instancias de su tío y tutor viene a parar para su educación al hogar sombrío de donMateo Lesmes, en la austera y recoleta ciudad de Ávila. Preceptoresforzado pero pésimo pedagogo, don Mateo educará al muchacho en lacreencia de que para ser feliz, o al menos para no ser desgraciado,hay que evitar toda relación con el mundo, toda emoción o todo afecto. Sólo la vitalidad y juventud del protagonista podrán, años después,ayudarle a superar el pesimismo inculcado. Sin embargo, losacontecimientos parecen obligarle a recordar lo aprendido... Delibes,con un impecable estilo que asombra aún más por cuanto se trata de suprimera novela, consigue una espléndida obra donde la muerte, querodea y golpea constantemente al protagonista, es vencida, finalmente, por la esperanza.
