A partir de un conjunto de informes etnográficos sobre el ritual delos ndembu, grupo del noroeste de Zambia, Turner logra en este librouna perfecta síntesis entre la reflexión teórica sobre el simbolismo y la brujería y la pura descripción de los aspectos del ritual. Suestudio posee dos virtudes raramente conjugadas. En el plano teóricoes riguroso y sugestivo, y en el plano descriptivo resulta minucioso y original. Para el autor los símbolos rituales tienen dos polos desentido: en uno se agrupan significados relacionados con loscomponentes de los órdenes moral y social, en el otro fenómenos yprocesos naturales, fisiológicos. En el primer polo, «ideológico», seencuentra una ordenación de las normas y los valores que guían ycontrolan la conducta de los hombres en cuanto miembros de un grupo yuna categoría social. En el segundo polo, «sensorial», se condensansignificados que son objeto de deseos y sentimientos. Estayuxtaposición o interpenetración en el símbolo de dos aspectosopuestos, uno groseramente físico y otro normativo-estructural, serelaciona con la función social de los símbolos. En el ritual enacción, con la excitación general y los estímulos directamentefisiológicos -música, canto, danza, alcohol, drogas, inciensos- seefectúa un intercambio de cualidades entre los dos polos de sentido:las normas y valores se cargan de emoción, mientras que las emocionesbásicas y groseras se ennoblecen por su contacto con los valoressociales.
