A Istanbul, el nou sultà demana a en Yashim Togalu, un dels anticshomes de confiança del seu pare, que investigui un rumor: es diu que a Venècia ha aparegut el retrat del sultà Mehmet el Conqueridor, pintat per Bellini. Com que l?Alcorà prohibeix la representació de figureshumanes, el sultà no vol que el retrat estigui exposat a les miradesdels infidels ni que continuï a les seves mans. Assistim així algrandiós espectacle de La Serenissima: des de la Venècia de postal,amb les elegants festes dels seus nobles, els carnavals i les regates, els palaus d?arquitectura capriciosa i els gondolers que cantencançons d?amor mentre remen pels canals... a la ciutat esquerpa, bruta i tenebrosa dels barris pobres, on la gent humil intenta guanyar-sela vida com pot i alguns personatges malintencionats dediquen tots els seus esforços a aprofitar-se dels altres. Qui tiba els fils de totala intriga on s?acabaran trobant immersos Yashim i el seu companyPalewski? Quin patró segueix la inquietant cadena d?esdeveniments quesucceeixen? Què amaga la bella comtessa d?Aspi d?Istria? Qui és qui en aquesta trepidant partida?
