Frente a la reducida visión de los especialistas, Rudolf Wittkowerpone de relieve en esta obra cómo las diferentes culturas del este yel oeste pueden inspirarse recíprocamente sin por ello perder suoriginalidad. Esta peculiar «migración de los símbolos» la estudiaWittkower en la difusión mundial del motivo de «el águila y laserpiente» y, sobre todo, en las maravillas, monstruos y portentosque, vistos o imaginados en oriente, según el testimonio deMegástenes, Marco Polo y otros viajeros, pasaron a ser parte de lacultura europea. El otro gran tema del libro es la forma plástica dela que se han revestido en el arte occidental ideas tan significativas como las de Tiempo y Virtud, Paciencia y Ocasión, Muerte yResurrección, junto con los intentos hechos en los albores delRenacimiento italiano para dar nueva vida a los jeroglíficos egipcios, entendidos como recipientes de una recóndita sabiduría. RudolfWittkower fija también su mirada en el «lenguaje gestual» que tantollama la atención en las figuras de santos y ángeles de El Greco,reconstruye los pasos dados por Tiziano hasta pintar La religiónsocorrida por España, según puede ser contemplada en el Museo delPrado, y completa el círculo de sus indagaciones esclareciendo, conerudición y agilidad, la relación de la imagen y el concepto, lapercepción y la interpretación, así como los diferentes niveles designificación que cabe hallar en los símbolos visuales.
