Al atardecer de un día de primavera de 1912, la mansión Sterne bullede actividad con los preparativos para una cena con motivo delvigésimo cumpleaños de la joven Emerald Torrington. Nada hacepresagiar lo que se avecina, o quizá solo los problemas de una familia acomodada que no pasa por su mejor época, compuesta por unaevanescente madre, su segundo marido y tres hijos: Emerald, Clovis yla pequeña Smudge. Sin embargo, a pocos kilómetros de allí se produceun accidente de tren que obliga a la familia a acoger a lossupervivientes. Eso empieza a sembrar la confusión en la celebracióndel aniversario, al que han acudido, entre otros, la joven Patiente yel adinerado John Buchanan. Un hombre procedente de la zona delaccidente, y que decididamente no es un caballero, se las ingenia para unirse a la cena.
Es el momento elegido por Smudge para llevar a cabo su Gran Empresa,que coincidirá con una estruendosa tormenta, con la accidentada cenade cumpleaños y con el inquietante tropel de supervivientes, en uncrescendo de consecuencias insospechadas. Lo más temido, perder lasformas en una velada exquisita, quedará largamente superado por lascircunstancias.
