Más allá de los aspectos estrictamente instrumentales de lacomunicación, en todas las épocas el lenguaje ha tenido una funciónimportante en la diferenciación de las clases sociales, en laautoafirmación de elites o de identidades nacionales y en lasestrategias de las «buenas formas» con las que se aspira a sersocialmente aceptado. Desde la temprana Edad Media hasta la EdadModerna, Peter Burke muestra en ámbitos culturales representativos las distintas funciones sociales y políticas del uso del lenguaje. Entreotros aspectos analiza la popularización del latín o la resistenciacontra esta lengua en tanto medio del discurso del poder, la aparición de lenguas derivadas del latín, como el italiano, que sirvió comomedio de identificación de los grupos cultos de Florencia. Lasaspiraciones a un uso perfecto del lenguaje en la conversación dieronlugar a incontables manuales de instrucción que llevaron al extremodel intercambio de puras formulas vacías de contenido. Finalmente, elsaber callar en ciertos momentos tiene también su valor comunicativo,que cambia según las épocas, la posición social y los intereses que se persiguen. Con sus ejemplos y su metodología innovadora, Peter Burkeofrece nuevas perspectivas y planteamientos de investigación para lahistoria social del lenguaje, un campo de estudio nuevo que se haconvertido en centro de debates interdisciplinarios entre la historiasocial, la lingüística, la etnología y la teoría de la comunicación.
