Las élites culturales han sido actores importantes de la historia deAmérica Latina. Procediendo como bisagras entre los centros queobraban como metrópolis culturales y las condiciones y tradicioneslocales, desempeñaron un papel decisivo no sólo en el dominio de lasideas, del arte o de la literatura del subcontinente, sino también enel dominio de la historia política. Si se piensa en el siglo XIX, nopodrían describirse adecuadamente ni el proceso de la independencia,ni el drama de nuestras guerras civiles, ni la construcción de losestados nacionales, sin referencia al punto de vista de los hombres de saber, a los letrados, idóneos en la cultura escrita y en el arte dediscutir y argumentar. Sin embargo, aunque su labor y pensamiento son bastante conocidos, nocontamos con una historia de la posición de los hombres de ideas en el espacio social, de sus asociaciones y sus formas de actividad, de las instituciones y los campos de la vida intelectual, de sus debates yde las relaciones entre "poder secular" y "poder espiritual", parautilizar la distinción introducida por Comte. Hay excelentes estudiossobre casos nacionales, pero no existía, hasta el presente, unahistoria general. 'Historia de los intelectuales en América Latina', la importante obradirigida por Carlos Altamirano, propone este acercamiento en unaperspectiva que está también atravesada por la génesis y la historiade las transformaciones del uso del concepto de "intelectual". Este primer volumen analiza la historia específica, contextualizada,de los intelectuales latinoamericanos durante los cuatro primerossiglos de historia de América Latina, ya que si bien fue en el sigloXIX cuando se verificó, junto con los movimientos de independencia, el largo pasaje de las minorías letradas a las nuevas categoríasintelectuales, era necesario incorporar una sección consagrada a lagente de saber en la era colonial para mejor poner en evidencia loselementos de ruptura con el letrado colonial.Fruto de la colaboración de estudiosos de más de una generación y dediferentes disciplinas -desde la historia política a la historia de la literatura latinoamericana, pasando por la sociología de la cultura y la historia de las ideas-, 'Historia de los intelectuales en AméricaLatina' busca abrir un campo, indicar interrogantes, plantearhipótesis que sirvan para orientar investigaciones futuras, tanto como hacer un aporte para la comprensión de nuestro tiempo.
