El género novelístico se había beneficiado, a lo largo de todo elsiglo XVIII, del auge de la lectura como ejercicio no sólo deformación, sino también como forma de entretenimiento. Pero fue elextraordinario desarrollo de la civilización urbana durante el sigloXIX lo que dio el impulso definitivo al género. Hacia 1830 la novelaadquiría cartas de nobleza en el ámbito europeo convirtiéndose en elgénero por excelencia. En 1881 Zola escribía: "La novela se haadueñado de todo el espacio, ha absorbido todos los géneros. [...] No se trata solamente de una diversión, de un entretenimiento, es todolo que se quiera, un poema, un tratado de patología, un tratado deanatomía, un arma política, un ensayo moral". El desarrollo de lainstrucción y la progresiva alfabetización de la sociedad en lospaíses más avanzados, la lectura convertida en "fenómeno de masas"entre las mujeres de la burguesía acomodada, el incremento de lastiradas con el aumento de lectores, abaratando el precio de loslibros, la publicación por entregas en periódicos de las obras de losgrandes novelistas, que permitían acercar la novela hasta los estratos más humildes, son factores que contribuyeron al espectacular triunfo y a la supremacía de la novela durante el siglo XIX, frente a lasdemás posibilidades de expresión literaria. Pero, sobre todo, lanovela se prestaba admirablemente a la representación de laexistencia moderna.
Este volumen recoge la producción y trayectoria de los grandesmaestros: Jane Austen, Dickens, Balzac, Walter Scott, Stendhal, lashermanas Brontë, Flaubert, Melville, Twain, Dostoievski, Tolstói,Zola, Galdós, Clarín, Stevenson, Henry James y la narración policíaca.
