En los cincuenta años que preceden a la Revolución francesa, Europa se ve desgarrada por conflictos de todo tipo. Las tensiones sociales yeconómicas aumentan bajó la presión, de una población creciente parala cual el suministro de alimentos resulta permanentementeinsuficiente. Las rivalidades imperialistas en América y Asia, y laspolíticas expansionistas de Prusia y Rusia vienen a añadir nuevasdimensiones a las guerras europeas. Pero, por encima de todo, la nueva dinámica de esta época va a ser la surgida del desafío al tradicional monopolio del poder político ejercido por los monarcas y las élitesprivilegiadas. Desde la perspectiva del autor, sin embargo, elprivilegio no es una mera prerrogativa de los ricos y los poderosos,sino que impregna el tejido social a todos sus niveles. Al atacar losprivilegios, la Ilustración va a golpear las mismas raíces del ordensocial aceptado, crecientemente inestable ya a causa de su onerosasuperestructura de burocracias y ejércitos permanentes.
