Elisabeth, una bella joven, se ve obligada a trabajaren un teatroínfimo para sostener a su pintoresca familia, los Prior. Protegida por un huésped de su madre, el solterón que relata los hechos, entra atrabajar como institutriz en la casa de su rico amigo Lovel, queenviuda al poco tiempo. Por la casa desfila una galería depersonajes(la madre y la suegra de Lovel, su cuñado, sus dos hijos, la madre de Elisabeth, los criados de unos y otros e incluso el recuerdo del capitán Prior) que sirven a nuestro autor para caracterizar,conuna ironía y escepticismo insuperables, los tipos humanos de su época, que podemos ver calcados en la actual.Contemporáneo de Dickens,Thackeray (1811-1863) se diferencia completamente de la ternuraysensibilidad de aquel por medio del sarcasmoque caracteriza laliteratura de nuestro autor. El libro de los snobs y La feria de lasvanidades le consagraron como uno de los grandes genios de la sátiradel siglo xix.
