Berlín 1942. La guerra no afecta gaire la vida de Bruno, un noi de nou anys que viu en un barri residencial. Peró un bon dia arriba a casa i es troba totes les coses empaquetades: el seu pare, membre de l'elitmilitar, ha rebut un nou destí i es veu obligat a marxar iinstal·lar-se amb tota la família en una área rural mig deserta i molt depriment. Bruno s'avorreix i passa els dies obsessionat amb unatanca que s'alÇa davant la finestra de la seva habitació. Fins que noconeix Schmuel, el noi del pijama de ratlles, que viu a l'altra bandadel filferro espinós, Bruno ni tan sol no comprén que ja no és aAlemanya sinó a Polónia. Tampoc no és conscient del que passa a lavida de Schmuel fins que és massa tard per escapar els horrors que esviuen a l'altre costat de la tanca.
