Escrita tras La locura de Almayer y El vagabundo de las islas, sus dos primeras novelas, en El negro del «Narcissus» (1897) Joseph Conradvierte parte de sus vivencias como marino mercante y capitán de barcodurante veinte años. La novela comienza en Bombay cuando latripulación del velero Narcissus se embarca para una larga travesía de vuelta al puerto de Londres.
Conrad narra con un vívido realismo y gran penetración psicológica las vicisitudes del viaje, incluida una terrible tormenta y la extrañaenfermedad del cocinero negro ?James Wait, «el negro del Narcissus»,enrolado a última hora?: también Conrad realizó ese viaje, en esemismo velero, trece años antes.
A propósito de esta novela, su autor dice en el prefacio: «Un negro en el alcázar de un barco británico es un ser solitario. Carece deamigos. Sin embargo, James Wait, temeroso de la muerte, a la queconvirtió en su cómplice, era un impostor con carácter: dominabanuestra compasión, se burlaba de nuestro sentimentalismo y salíavictorioso ante nuestras suspicacias... (James Wait) representasimplemente el centro de la psicología colectiva del barco y el eje de la acción...
Es el libro mediante el cual, quizá no como novelista, sino comoartista que busca la máxima sinceridad de expresión, pretendo perdurar o desaparecer. Sus páginas constituyen el homenaje de mi afectoinalterable y profundo por los barcos, los marinos, los vientos y elmar inconmensurable: los forjadores de mi juventud, los compañeros delos mejores años de mi vda».
