La obra de Henry David Thoreau suele dividirse en dos grandescategorías implícitas en «Walden»: la de los escritos de la naturaleza o «lo salvaje», que representan el documento de partida de la moderna ecología, y la de los textos políticos que, alrededor del ensayo «Ladesobediencia civil», han recibido desde el principio el nombre de«reformadores».«El manantial» reúne por primera vez la mayoría de losensayos correspondientes a la segunda categoría, varios de los cualespermanecían inéditos en nuestro idioma.
