Tras chocar con un vapor el transbordador en el que viajaba, VanWeyden, un crítico literario, es rescatado por la fragata Fantasma.Pronto le obligan a formar parte de la tripulación del barco, que sedirige hacia el norte a cazar focas. Van Weyden descubre un mundobrutal, un microcosmos que gobierna y domina el capitán del navío,Lobo Larsen. Un hombre sin escrúpulos y para quien la vida ajena notiene ningún valor. Lobo posee, no obstante, una gran inteligencia yuna vasta cultura autodidacta. La situación se complica al rescatar aunos náufragos, entre los cuales se encuentra una mujer. El conflictoentre el bien y el mal subyace en esta novela de aventuras, ambientada en el mar y en la vida de los cazadores de focas que tan bien conocía el autor.
