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A principios del siglo ix, el literato Zhang Ji escribió una carta asu amigo Han Yu, uno de los principales pensadores de su tiempo,criticándole el deterioro de su imagen pública a causa de «andar conlos que cuentan historias insustanciales y confusas». «Pero si lo hago por mera diversión se defendió Han Yu, ¿tan diferentes son del vino y las mujeres?». Aquella respuesta no convenció a Zhang Ji quieninsistió preocupado: «¿Qué va a ser de ti si no rectificas? ¿No vesque son nocivas para la salud?». Aquellas historias «nocivas» sonprecisamente las recogidas en esta antología. Dichos relatosconfiguran el origen del género novelísticoen China. Han llegado anuestros días gracias a que fueron recogidas por el bibliógrafoimperial Li Fang, y sus más de veinte colaboradores, en unacompilación de textos narrativos en prosa de todas las dinastíasanteriores a la Song que se tituló Recopilación general de la Era dela Paz Universal, editada en 977. Pero si bien es cierto que losbibliógrafos salvaron estos textos del olvido, también lo es que losdejaron bastante mal organizados, ya que cometieron numerosos erroresa la hora de establecer el autor, la fecha y el origen. Estos erroresdificultan, y a veces impiden, saber a ciencia cierta quién es elautor de algunos textos recogidos en esta antología. Estas historias deamor, valor, fantasmas y espíritus sirvieron de inspiración a autoresposteriores de China, Corea y Japón. Con el paso de los siglos lostipos de personajes, las tramas y los temas llegaron a las grandesnovelas chinas de las dinastías Ming y Qing. Por su imaginación, subelleza formal y su originalidad, estos relatos pasaron a serestimados a principios del siglo xx como obras maestras de laliteratura china.
