Victor Maskell, homosexual y esteta, es un eminente historiador delarte, experto en Pussin y conservador de la colección de pinturas dela reina de Inglaterra, y también fue un topo de los rusos infiltradoen el corazón del establishment británico. Ahora acaba de serpúblicamente expuesto como un traidor en la Cámara de los Comunes y se dispone a enfrentarse a la humillación pública o simplemente asoportarla, convertido para siempre en un paria, un «intocable». Peroya es un hombre viejo, y en un último acto de desvelamiento, o quizásde suprema venganza, decide escribir sus memorias. Será éste unproceso semejante a la restauración de uno de los cuadros que tantoamó, y página tras página irá des-pojando a la tela de su vida de lascapas de mugre, bar-niz y pinturas que ocultan otras pinturas, hastaque por fin reaparezca la figura auténtica, o al menos la que más separece a la verdad. «La mejor ficción contemporánea no puede llegarmás alto» (Patrick McGrath, The New York Times Book Review), «Banville es el escritor de lengua inglesa más inteligente, el estilista máselegante» (George Steiner), «Una novela asombrosa, de una imaginacióny una belleza notables» (Edward W. Said).
