Entre los juguetes que les han regalado por Navidad, Marie y Fritzreciben uncascanueces. La niña se encapricha con ese juguete y, de noche, cuando está dormida,descubre que el muñeco de madera cobra vida y lidera a un ejército dejuguetes que repele una invasión de ratones. El padrino Drosselmeierle revela a Marie que lo que ha visto no es producto de su imaginación y le cuenta la leyenda del Cascanueces que rompió un hechizo parasalvar a una princesa.
