El capitán sir Richard Francis Burton (Torquay, Devonshire,1821-Trieste 1890), escritor, militar, místico, científico,explorador, diplomático y agente secreto del gobierno británico, es el paradigma del erudito aventurero del siglo XIX, convertido en leyenda viva para sus propios contemporáneos. Burton, que hablaba 29 idiomasy tenía una gran habilidad para pasar por nativo y acceder a lugaresdonde ningún hombre blanco había penetrado con anterioridad, como LaMeca, Medina o la ciudad sagrada de Harar, tradujo 17 volúmenes de Las mil y una noches y descubrió para Occidente el Kama Sutra y el Ananga Ranga, escribiendo además las crónicas de sus viajes por América,Asia y África, donde se recoge su expedición en busca de las fuentesdel Nilo. En sus obras expresó su rechazo a algunos errores delcolonialismo británico o a la mojigatería victoriana, así como aalgunas costumbres bárbaras que conoció durante sus viajes. Pero, porencima de todo, Burton trató de dar un sentido a su existencia através de una constante búsqueda espiritual, a veces con la ayuda delopio, o de otras drogas, e interesándose por la cábala, la alquimia,el cristianismo y diversas religiones orientales, para acabarconvertido al sufismo, disciplina mística que practicó hasta el fin de su vida.
