En el siglo XVI, los retratos de artista no constituían ya ningunarareza en Italia, los Países Bajos y Alemania. En España, en cambio,los primeros ejemplos importantes de este género no aparecen hasta elsiglo XVII, en los casos más tempranos. Es cuando los artistas seseparan de los gremios de artesanos y se unen a los intelectuales yempiezan a hacerse retratos como muestra de que ya son genteimportante, que han subido un escalón socialmente. El más conocido esel autorretrato de Velázquez en Las Meninas. El artista se representaen este cuadro como alguien consciente de su valía, sosteniendopinceles y paleta, en el círculo de la familia real. Sin embargo, silo contemplamos como una obra maestra no de la pintura europea sino de la española, tendremos que preguntarnos por la tradición del retratoespañol de artista. A diferencia de lo que ocurre en los paísesvecinos, la historia de este género es, ante todo, la de la valoración de la pintura como arte liberal, valoración no iniciada en Españahasta el 1600, aproximadamente. Es, además, la historia de ladefinición de una nueva concepción del retrato que sentó las basespara que se considerara a los pintores dignos de ser retratados. Tales son las circunstancias que nos permitirán juzgar correctamente losretratos de El Greco, Carducho, Velázquez o Murillo, contemplados einterpretados en la presente obra como testimonios del despertar deuna conciencia artística.
