L'agost de 1819, el balener Essex i la seva tripulació de 20 homes (el capità George Pollard Jr., l'oficial de primera Owen Chase, l'oficial de segona Mathew Joy i el grumet Thomas Nickerson, entre d'altres)van salpar del port de Nantucket com ho havien fet tantes altresvegades molts altres mariners: farien un viatge d'un parell d'anys per caçar balenes i extreure'n el preuat oli, que tan bé es pagava. Sónhomes valents i forts, provenen d'un poble de mariners, i se'n sentenorgullosos. Per. aquell viatge, que havia de ser un més, es vaconvertir en l'aventura més gran i terrible de les seves vides:l'hivern de 1820, el vaixell va ser atacat per un catxalot enfurismati descomunal de 26 metres, amb un sentit de la venjança gairebé humà.Aquest fet real, que va suposar un desastre marítim, va servird'inspiració a Melville per escriure Moby Dick. Per. la novel·la només explicava la meitat de la hist.ria. La tripulació, amb tres bots desalvament, va quedar a la deriva durant més de 90 dies. Sense proualiments, sense prou aigua, els supervivents van haver de fer front ales tempestes, la fam, el pànic, i la desesperació. Van arribar dubtar fins i tot de les seves creences més profundes, del valor de lesseves vides i de la moralitat del seu ofici. Mentre el capità intentaorientar-se en el mar obert, camí de les costes de Sudamèrica, el seuprimer oficial segueix entestat a conquerir la gran balena.
