Cuentos luminosos reúne cuatro de los primeros relatos escritospor James, hoy quizá menos conocidos. En el primero de ellos,«Historia de una obra maestra» (1868), un viudo rico y distinguido
que se halla prometido a la hermosa Marian Everett encargaal pintor Charles Baxter el retrato de su prometida. Una vezterminado, sin embargo, el novio se da cuenta de que la pinturava más allá del parecido físico y que algunos rasgos reflejan una
personalidad inquietante. El segundo cuento, «Compañeros deviaje» (1870), nos presenta a un estadounidense que, de turismopor Italia, se enamora de una compatriota, Charlotte, que viajason su padre. Él decide revelar sus sentimientos cuando llegana Venecia, aunque ella se reserva los suyos. Más adelante, unembarazoso incidente dará un giro inesperado a la historia,cuya conclusión no acabará hasta que todos lleguen a Roma.La tercera narración es «La confesión de Guest» (1872). En ellaEdgar Musgrave se reúne en un balneario con su hermanastroDavid, en donde coincidirán con John Guest, un corredor debolsa al que Edgar acusa de haberle estafado veinte mil dólares.
Edgar obligará al supuesto culpable a confirmar su delito, pero la
humillante confesión acarreará conflictos morales y condicionará
a todos. Unos años posterior a estos tres relatos es «Las razones
de Georgina» (1885). Ambientado en el Nueva York de mediadosdel siglo XIX, narra la historia de dos enamorados, el tenienteRaymond Benyon y la distinguida Georgina Gressie, que se venobligados a casarse en secreto. Pero sus destinos se separaráncuando él marche de misión y ella viaje a Génova con una amiga.Allí dará a luz a su hijo y decidirá entregarlo a una campesinaparaseguir ocultando a su esposo la buena nueva. Pero Raymond, enun capricho del destino, acabará por enterarse.
