La fase moderna de las ciencias cognitivas representa una mutaciónnotable en la historia paralela de la mente y la naturaleza. Porprimera vez la ciencia (es decir, el conjunto de científicos quedefinen qué debe ser la ciencia) reconoce plenamente la legitimidad de las investigaciones sobre el conocimiento mismo, en todos susniveles, más allá de los límites tradicionalmente impuestos por lapsicología o la epistemología.
Y por primera vez la sociedad occidental en su conjunto comienza aenfrentar en sus prácticas interrogantes tales como: ¿Es la mente unamanipulación de símbolos? ¿Puede una máquina comprender el lenguaje?Se trata de preocupaciones que afectan a la vida de la gente y no selimitan a ser teóricas. No es de extrañar que los medios manifiestenun constante interés por las ciencias cognitivas y la tecnologíaemparentada con ellas, ni que la inteligencia artificial hayapenetrado profundamente en la mente de los jóvenes a través de losjuegos de computación y la ciencia ficción. El efecto de estafermentación es el siguiente: mientras durante milenios las gentestuvieron una comprensión espontánea de sí mismas, según la cultura desu época, por primera vez esta visión popular de la mente entra encontacto con la ciencia y es transformada por ella. Muchos deploraránesta revolución, mientras que otros la celebrarán.
Hoy emerge un nuevo continente del conocimiento, el de las cienciascognitivas. En la intersección de la informática, la neurobiología yla psicología se construye un enfoque unificado de los fenómenos de la percepción, el (re)conocimiento y la comprensión. El funcionamientode la mente humana, la conducta animal y el desempeño de losordenadores son, pues, analizados en una perspectiva común.
El interés conceptual de estas investigaciones, así como laimportancia tecnológica de sus aplicaciones, constituyen sin duda elmayor desarrollo científico de este fin de siglo.
En una magistral y concisa síntesis, Francisco J. Varela traza aquí un panorama de las ciencias cognitivas, analizando sus perspectivasactuales y comentando las grandes corrientes ortodoxas que recorrieron este dominio.
