A los dieciséis años, Cixí fue elegida una de las numerosas concubinas del emperador. Pasó entonces a vivir en la Ciudad Prohibida de Pekín, rodeada de eunucos -de uno de los cuales se enamoró, conconsecuencias trágicas-, y su astucia le permitió no sólo sobreviviren la corte sino también escalar posiciones hasta convertirse, tras el nacimiento de su hijo, en segunda consorte. Cuando el emperador murió en 1861, el hijo de ambos, de cinco años, le sucedió en el trono, yCixí puso en marcha un golpe de Estado contra los regentes propuestospor su marido y tomó así el mando de China. La emperatriz viudatransformó un imperio medieval dándole los atributos de un Estadomoderno: industria, ferrocarril, electricidad y un Ejército provistode lo último en armamento. Abolió castigos tan horribles como la"muerte por mil cortes", puso fin al tradicional vendado de pies y dio los primeros pasos hacia la liberación de la mujer. Apoyándose enfuentes hasta hoy desconocidas, Jung Chang, autora de la aclamadanovela Cisnes salvajes, no sólo da cuenta magistralmente del astuto yvaliente manejo de la política por parte de la Cixí, sino que tambiéntraslada al lector a los rincones de su espléndido Palacio de Verano y al harén de la Ciudad Prohibida de Pekín y describe con todo lujo dedetalles un mundo, mezcla de tradición y modernidad, que hoy resultacasi increíble.
