La novela, con trasunto viajero donde la geografía es un personajemás, tiene un trasfondo histórico: ocurre en el año 1867, en el queAlaska pasó a pertenecer a los Estados Unidos, el gran comprador delterritorio. Los protagonistas, los miembros de la familia Cascabel, se encuentran atravesando aquella línea del mapa en ese momento,acompañados por un geógrafo, en el más humilde y lento de losvehículos: un carromato de saltimbanquis. Su viaje parte de California con destino a su Francia natal, pero siguiendo una curiosa yalternativa ruta que les llevará a atravesar Sierra Nevada, laColumbia Británica, Alaska, los archipiélagos boreales de la Siberiaoriental, la tundra y la taiga de la Siberia continental y los MontesUrales. Así pasarán necesariamente por todos los paisajes mediodesconocidos de aquellos confines, y entre sus gentes perdidas. Eléxito de su aventura dependerá de si son capaces o no de cruzar laseparación entre América y Asia, el duro y entonces aún no vencidoestrecho de Bering.
César Cascabel es un testimonio geográfico de esa parte del mundo poco conocida en el mediado siglo XIX, además, narra una aventura dondelos protagonistas se crecen ante la adversidad, utilizando como armafundamental un mapa: el que sabe geografía domina el camino. LosCascabel, armados con un atlas, se enfrentarán a mil vicisitudes yvencerán todos los obstáculos.
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