Forjada por trabajadores migrantes «autóctonos», vertebrada por elferrocarril y por la posibilidad de viajar escondidos en los vagonesde mercancías, a finales del siglo xix y principios del siglo xx sedesarrolló en Estados Unidos toda una contracultura, una auténticacontrasociedad dotada de sus instituciones, sus saberes legales ùysobre todo ilegalesù, su jerga y sus taxonomías: la cultura hobo, la«Hobohemia». Con capital en Chicago y extendiendo su radio de influencia entre elmedio oeste y el oeste de los Estados Unidos, todo un ejército depobres, a los que no les faltaban las ganas de vivir y de adquirirconocimientos, se organizó en una sociedad paralela de la que apenasquedan algunos vestigios folclóricos y cuya autonomía fue «aniquilada» por el asistencialismo social en los años treinta. A pesar de que no es raro ver un hobo que se cuela como personajesecundario en los productos culturales importados desde Norteamérica,y de que el propio Martin Scorsese realizó una adaptación más quelibre de Boxcar Bertha en su segunda película (Bertha, la hermana dela carretera, 1973), la «Hobohemia» es un fenómeno muy poco conocido:son escasos los que hasta la fecha, en nuestro idioma, se han hechoeco de su fuerza, su riqueza, sus raíces, sus alianzas y susproyecciones posteriores. En este texto, original de 1937, Ben Reitman narra la vida de BerthaThompson, una mujer que fue prostituta, ladrona, reformadora,trabajadora social, revolucionariaà Y con los hilos de esta biografía, Reitman dibuja los entresijos del movimiento hobo, ofreciéndonos asítanto una panorámica de conjunto como una visión íntima, y no exentade reflexión, del maremágnum de vagabundos, delincuentes, radicales yrevolucionarios que poblaban los márgenes de la sociedadnorteamericana de principios del siglo xx.
