Fondeado en el puerto de Santa María, una pequeña isla frente a lacosta de Chile, el capitán Amasa Delano, al mando del buque mercanteestadounidense Bachelor?s Delight, divisa un barco que parece estar en apuros. Al acercarse, ve que se trata de un mercante español, elSanto Domingo, «dedicado al transporte de negros», y comprueba que, en efecto, ha pasado muchas calamidades: después de una serie detormentas al pasar el cabo de Hornos, ha estado a punto de naufragar,el escorbuto y la fiebre han acabado con un gran número de oficiales,y apenas tiene comida y agua. Así se lo cuenta el capitán, don BenitoCereno, pálido, enfermo y con ciertos indicios de «trastorno mental».Hay, sin embargo, otros indicios de que la situación es aún másanómala de lo que parece.
