Després de tota una vida al timó del seu vaixell pels mars del Sud, el capità Henry Whalley, arruïnat de sobte per causa de la fallida delseu banc, es veu obligat a vendre's la nau i acceptar una feina que no li fa cap mena de gràcia: capitanejar durant tres anys un vaporpropietat d'un patró infame, en Massy. En el moment de tancar eltracte, per., en Whalley li amaga una informació determinant quepodria posar en perill el vaixell i la tripulació.
Juntament amb Joventut i El cor de les tenebres, aquesta novel·laforma part de la cèlebre trilogia de Conrad, en què retracta de manera magistral les passions i les contradiccions humanes.
